汽车的冷凝器的管道交错排列，薄的叶片起支承和冷却作用。在结构上与发动机的散热器相似，而且通常就直接安装在散热器的前面。这位置最好因为当冷车开动时，可以接收吹向发动机的空气流。
当汽车停着不动或行驶较慢时，发动机的风扇把外部的空气吸入，穿过冷凝器的螺圈和散热片。有些空调车的发动机有离合式冷却风扇，在车子低速行驶时接合上，可获得满的转速，在车速高时离合器打滑，风扇停止。
在有些空调车上也可看到获得类似效果的叶片风扇：当发动机静止或低转速时，挠性叶片的叶距增大，产生强风。当车速度高时，叶片较平坦，叶距便减小，产生的气流也减弱。高速行车所产生的强气流足以使冷凝器有效地工作。
工作时，冷凝剂蒸汽在高压下由上部的进口进入冷凝器。在平均热负荷下，冷凝器上半部管道（三分之二）管道中是热的冷凝剂气体。在下半部（三分之一）管道中，气体变成液体，仍然处于高压之下，并从冷凝器下方的出口流出，经管道流到接收－干燥器中。
组成汽车空调系统的五大部件的下一个是干燥器，它是液态冷凝剂的贮存箱，还包括过滤器和干燥剂，以除去循环冷凝剂中的异物和水汽。因为在不同的工况下对蒸发器的需要不同，故需要有一个地方来贮存冷凝剂。
而过滤器和干燥剂则是排除系统循环中的有害物质所必需的。通常在接收干燥器总成上方或其上方邻近处装有一玻璃窗口，以观察冷凝剂是否够量。从这地方够量与否就知道整个系统的冷凝剂够量与否。
例如，玻璃很明净，表示系统有足够的冷凝剂，如有气泡，显然系统进了空气；如看到乳白色雾状物，表示干燥剂从接收——干燥器中逸出，随冷凝剂一起在系统中循环着。工作时，干燥器从冷凝器中接收高压液态冷凝剂，并通过管道把它送到热胀阀。
热胀阀是一个计量装置，它解除液态冷凝剂中的压力，使它能在蒸发器中膨胀，变成蒸汽，计量工作由阀体内部的小孔来完成的。小孔限制使压缩机在系统的高压侧产生压力升高。如果蒸发器出口尾管变热，热敏管给出信号，阀门打开，冷凝剂流量增大。当尾管变冷，热敏管指示阀门关闭以限制流量。
热胀阀的控制特性与调节功能是联系在一起的。阀门的打开或关闭，必须对蒸发器尾管的热负荷的改变迅速作出反应。不断让液态冷凝器从蒸发器出来，进入压缩机，否则会导致内部零件的损坏。因此，热散管一发出信号，热胀阀就必须立即作出反应，以保证R-12冷凝剂到达蒸发器的尾管，这时冷化已告完成。
在空调系统中，蒸发器是另一个热交换器，不过与冷凝器不同，其管道装的是冷的冷凝剂，以带走乘客座室的热量使其降温。在结构上，蒸发器与冷凝器大致相同，也由很长的装在一排排冷却薄叶片中的管道组成。通常，蒸发器装在发动机罩下的箱体里，由一只风扇把座室内的热空气吹向其管道叶片。
蒸发器接收来自热胀阀的冷的、低压的雾状液态冷凝剂。当冷凝剂经过蒸发器的管道时，空气中的热就通过冷的管道，传到冷凝剂中。当液态冷凝剂达到使其蒸发的温度和压力时，大量的热将从空气中传到冷凝剂，同时低压雾化液将转变成低压冷凝剂气体。这气体又回到压缩机的进口即低压侧，重新开始冷凝剂的循环。
R-12容器的标签上有安全操作的警告。R-12有简装或听装的，以15盎斯容量的最适用于添加汽车的空调系统。不管总量大小，都是装在容器里，在常温下有相当的压力。
所有推荐使用于汽车空调系统的高质量冷凝剂的化学纯度标准都很高。均封装于容器中，以便安全发货和搬运。R-12的质量由制造保证，不管是什么商标，其纯度都用标记“12”来表明。
然而，如果湿气、空气、灰尘或其它污物进入空调系统中，则会失去它作为冷却剂的效能。尤其是湿气。它是冷凝剂很严重的污染物。因为它还会引起内部件的损坏。这种水分与R-12起反应形成氢氯酸。
冷凝剂中水分越多，这种酸形成得越多，这种强酸会把蒸发器和冷凝器管道腐蚀成孔，损坏压缩机的铝部件、使阀门和接头腐蚀。氢氯酸与金属起作用的同时，氧化物不断生成，进一步污染冷凝剂，影响其吸放热的能力。水气进入系统通常管路有裂缝，或因连接处密封不好所致。
为了对付水气的污染，所有汽车空调系统均装有一个干燥剂容器。干燥剂可吸收系统中全部水气，直到其饱和点。如果空调系统被水分所污染，最好的除水办法是用真空泵抽去所有的冷凝剂、空气和水气。